Los miserables

De qué se trata

En octubre de 1815, un hombre llega a pie a la ciudad de Digne, en el sur de Francia. Está sucio, cansado y tiene hambre, pero ninguna posada lo quiere recibir: sus papeles dicen que es un ex presidiario. Se llama Jean Valjean, y pasó diecinueve años remando en las galeras por haber robado un pan para los hijos de su hermana y por sus intentos de fuga. Sale de la cárcel lleno de odio contra una sociedad que lo trató como a una bestia. Esa noche, sin embargo, alguien le abre la puerta: el obispo de la ciudad, monseñor Myriel, un anciano que vive con una sencillez absoluta y que lo invita a su mesa sin preguntarle nada.

Lo que pasa en esa casa cambia para siempre la vida de Valjean, y pone en marcha una historia enorme que abarca casi veinte años de la historia de Francia. En ella se cruzan una obrera abandonada que lo sacrifica todo por su hija, una nena maltratada por los posaderos que la tienen a su cargo, un estudiante idealista, una banda de delincuentes, un chico de la calle de París y un policía implacable que dedica su vida a perseguir a Valjean, convencido de que un hombre que cayó una vez no puede cambiar.

El recorrido culmina en las barricadas de la insurrección de junio de 1832 en París, donde un grupo de jóvenes republicanos se levanta contra el gobierno. Pero antes la novela visita la batalla de Waterloo, un convento de clausura, las cloacas de París y los barrios más pobres de la ciudad.

Personajes principales

• Jean Valjean: el ex presidiario. Fuerte, desconfiado al principio, capaz de una generosidad y un sacrificio inmensos. Toda su vida es una lucha entre lo que fue y lo que quiere ser.
• Javert: el inspector de policía. Íntegro e inflexible, cree en la ley como otros creen en Dios. No es un villano común: su honestidad es tan absoluta como su falta de compasión.
• Fantine: una joven obrera que queda sola con su hija y a quien la sociedad empuja, paso a paso, a la miseria.
• Cosette: la hija de Fantine, que pasa su infancia como sirvienta de una familia de posaderos.
• Los Thénardier: los posaderos. Ladrones, mentirosos, oportunistas; de los personajes más despreciables y más vivos de la novela.
• Marius Pontmercy: un joven estudiante, dividido entre la herencia monárquica de su abuelo y la memoria bonapartista de su padre.
• Gavroche: un chico de la calle de París, pícaro y valiente, que se volvió símbolo de la infancia rebelde.
• Enjolras y los Amigos del ABC: un grupo de estudiantes republicanos que sueñan con una Francia más justa.

Temas

La redención. La gran pregunta del libro es si una persona puede cambiar. Hugo responde que sí, pero muestra también todo lo que la sociedad hace para impedirlo.

La justicia y la ley. Valjean y Javert encarnan dos ideas opuestas: la misericordia y la ley escrita. La novela no se queda en el enfrentamiento entre bueno y malo, sino que los obliga a medirse con sus propias certezas.

La miseria. El título se refiere a los pobres, pero también a los que viven fuera de la ley. Hugo quería mostrar cómo la pobreza produce el delito, y escribió en el prólogo que mientras existan la ignorancia y la miseria, libros como este no serán inútiles.

El amor en todas sus formas. Paternal, romántico, fraterno, el amor de los que dan la vida por una idea. La novela es tan sentimental como política, y no pide disculpas por ninguna de las dos cosas.

París y la historia. Hugo detiene la acción para hablar de Waterloo, de los conventos, del argot de los ladrones, de las cloacas. Esas digresiones, que a algunos lectores impacientan, son parte del proyecto: retratar una época entera.

El autor y su época

Victor Hugo nació en Besanzón en 1802, hijo de un general de Napoleón. Antes de los treinta años ya era el líder del romanticismo francés, con obras de teatro escandalosas y con Nuestra Señora de París, la novela que hizo famoso al jorobado Quasimodo. Fue poeta, dramaturgo, novelista, dibujante, académico y político.

Empezó a pensar Los miserables en la década de 1840 y la retomó años después, en el exilio. En 1851, cuando Luis Napoleón Bonaparte dio un golpe de Estado y se proclamó emperador, Hugo se opuso públicamente y tuvo que irse de Francia. Vivió casi veinte años en las islas del canal de la Mancha, en Jersey y después en Guernsey, desde donde atacaba al régimen con sus libros. Allí terminó Los miserables, que se publicó en 1862 y fue un éxito inmediato en toda Europa.

Volvió a Francia en 1870, tras la caída del imperio. Cuando murió, en 1885, más de un millón de personas acompañaron su funeral en París, y fue enterrado en el Panteón. La Francia que retrata la novela es la que va desde la caída de Napoleón hasta la monarquía de Julio: un país que había hecho una revolución y seguía discutiendo qué hacer con ella.

Por qué se sigue leyendo

Porque es una de las historias más grandes jamás contadas, en todos los sentidos. Tiene acción, suspenso, persecuciones, amores, batallas, fugas imposibles y escenas que se quedan para siempre en la memoria, como la del obispo y los candelabros.

Porque sus personajes se volvieron universales: Valjean, Javert, Cosette, Gavroche existen en el teatro, el cine y la cultura popular de todo el mundo. Leer la novela es descubrir que hay mucho más de lo que cualquier adaptación pudo meter.

Y porque su mensaje sigue siendo urgente. La pobreza que condena, la justicia que no perdona, la indiferencia ante los que sufren: Hugo escribió para que esas cosas cambiaran, y su libro sigue preguntándonos qué estamos haciendo al respecto.