Moby Dick

De qué se trata

"Llamadme Ismael." Así se presenta el narrador en la primera línea, una de las más famosas de la literatura, y enseguida explica su método contra la melancolía: cuando siente que la tristeza lo gana y tiene ganas de salir a la calle a tirarle el sombrero a la gente, se embarca. Esta vez decide hacerlo en un ballenero. Viaja a New Bedford, en Massachusetts, y en una posada llena de marineros le toca compartir cama con un desconocido que llega tarde a la noche: Queequeg, un arponero de los mares del Sur, tatuado de pies a cabeza, que vende cabezas reducidas y reza a un pequeño ídolo de madera. Después del susto inicial, se hacen amigos inseparables.

Juntos se embarcan en el Pequod, un viejo ballenero de la isla de Nantucket. El capitán no aparece durante los primeros días del viaje. Cuando por fin sube a cubierta, la tripulación descubre a un hombre de rostro marcado, con una pierna hecha de hueso de ballena: el capitán Ahab. Una ballena blanca enorme, a la que los marineros llaman Moby Dick, le arrancó la pierna en un viaje anterior. Ahab clava en el mástil una moneda de oro y anuncia que será para el primero que la vea. El viaje no es para cazar ballenas por su aceite, como creían todos: es para vengarse.

Personajes principales

• Ismael: el narrador. Un maestro de escuela convertido en marinero, curioso, irónico y filosófico. Por momentos casi desaparece de la historia para dejar el centro a los demás.
• El capitán Ahab: uno de los grandes personajes de la literatura. Obsesivo, elocuente, desafiante, capaz de arrastrar a toda una tripulación con la fuerza de sus palabras.
• Queequeg: el arponero polinesio, hijo de un rey de una isla lejana. Noble, valiente y generoso, es el mejor amigo de Ismael.
• Starbuck: el primer oficial. Un cuáquero sensato y prudente, que se atreve a cuestionar a su capitán.
• Stubb y Flask: el segundo y el tercer oficial. Uno despreocupado y bromista, el otro agresivo y práctico.
• Tashtego, Daggoo y Fedallah: los otros arponeros del Pequod, que vienen de distintos rincones del mundo, y un misterioso hombre que Ahab sube a bordo en secreto.
• Moby Dick: la ballena blanca. Aparece poco, pero está presente en cada página.

Temas

La obsesión. Ahab no persigue un animal sino una idea: ve en la ballena todo el mal del universo, o la máscara de algo que se esconde detrás. La novela muestra cómo la obsesión de un solo hombre puede arrastrar a muchos.

El conocimiento y sus límites. Ismael intenta entender la ballena de todas las maneras posibles: con la biología, la historia, el arte, la filosofía, la Biblia. Ninguna alcanza. La blancura de la ballena, a la que dedica un capítulo entero, termina siendo un símbolo de lo que no se puede comprender.

La amistad y la diversidad. El Pequod reúne hombres de todas las razas, religiones y continentes. La amistad entre Ismael y Queequeg, escrita a mediados del siglo XIX, es un alegato contra los prejuicios de su época.

El trabajo. Melville describe con una precisión casi documental cómo se cazaba y se procesaba una ballena. Es también un retrato de una industria brutal y peligrosa, que iluminaba las ciudades con el aceite de esos animales.

El destino y la libertad. Profecías, presagios, señales: la novela está llena de advertencias. La pregunta de si Ahab elige su camino o está condenado a recorrerlo atraviesa todo el libro.

El autor y su época

Herman Melville nació en Nueva York en 1819, en una familia de buena posición que se arruinó cuando él era chico. A los veintiún años se embarcó en un ballenero, el Acushnet, rumbo al Pacífico. Desertó en las islas Marquesas, vivió un tiempo entre los nativos, trabajó en otros barcos, participó de un motín y volvió a su país años después con un montón de historias. Sus primeras novelas, Typee y Omoo, basadas en esas aventuras, lo hicieron famoso.

Mientras escribía Moby Dick conoció a Nathaniel Hawthorne, a quien le dedicó el libro y con quien mantuvo una amistad intensa. La novela se publicó en 1851, primero en Londres y semanas después en Nueva York. Fue un fracaso: los críticos no entendieron ese libro que mezclaba aventura, tratado científico, teatro y sermón, y el público prefería sus libros anteriores. Las obras que siguió escribiendo vendieron cada vez menos.

Durante diecinueve años trabajó como inspector de aduanas en el puerto de Nueva York. Murió en 1891, casi olvidado, y dejó inédita la novela breve Billy Budd. Recién en la década de 1920 la crítica redescubrió Moby Dick y la puso en el lugar que hoy ocupa: el de la gran novela norteamericana. En la época de Melville, la caza de ballenas era una de las industrias más importantes de Estados Unidos, y Nantucket y New Bedford eran sus capitales.

Por qué se sigue leyendo

Porque es un libro que no se parece a ningún otro. Combina una historia de aventuras con capítulos de ciencia, de filosofía, de humor y de pura poesía, y esa mezcla, que desconcertó a sus contemporáneos, es la que lo vuelve inagotable.

Porque Ahab es uno de los personajes más poderosos jamás escritos, y su discurso a la tripulación o su desafío al cielo siguen teniendo una fuerza enorme. Y porque es una novela que se puede leer de muchas maneras: como un relato del mar, como una tragedia, como una reflexión sobre el mal o sobre la naturaleza, como una alegoría política de un país que se lanzaba a la conquista del mundo.

Es un libro largo y a veces exigente, pero quien llega hasta el final no lo olvida nunca.